早期台灣,清政府採消極放任態度,渡台開墾的移民,來自不同原鄉,因語言、風俗、習慣等差異,自然形成各籍分類聚居、依籍貫劃分地盤的現象。這些分別帶著不同的「原鄉認同」來到台灣的移民(及其後裔),由於生存競爭,遂發生磨擦,進而衝突群鬥。衝突的類別很多,有的是閩南人與客家人鬥;閩南人中,又有漳州人和泉州人的衝突;泉州人中,又有同安人和惠安、南安人火拼;或是某姓和某姓又打起來了,這庄和那庄又拼起來了,這種群鬥,即所謂「分類械鬥」。
分類械鬥的原因,除了基於原鄉地域的族群認同之外,最根本的癥結在於經濟因素。這些移民初墾時,各籍移民相離甚遠,後來地利日墾,墾地漸近,開始因田地、水利、地租……等現實生活利益而起爭執。爭執衝突一久,嫌隙日深,最後卻連一些偷雞摸狗、賭博爭注等小衝突,也會引發成大械鬥。
清同治元年(1862年)3月,台灣兵備道孔昭慈到彰化緝捕八卦會總理洪某,就地處決,並令淡水同知秋日覲,嚴辦會黨。於是八卦會黨員乘機蜂起,擁戴潮春為首領,正式舉兵抗清。4月,戴潮春率領八卦會的會眾,正式舉兵抗清,首先攻佔彰化縣城,入城時,戴潮春頭戴黃巾,身穿馬褂,前呼後擁,騎馬進城,出示安民,命令蓄髮;設賓賢館,禮待縉紳,以收人心。茄拔、大肚、牛罵頭(今清水)、葫蘆墩(今豐原)、北投、大甲等地,相繼響應。戴潮春開倉放糧,得到更多農民支持,隊伍更擴大。5月中,戴潮春議取嘉義,自封為東王,並封林日成為南王,7月擊退清軍於斗六門,乘勝南進,攻陷嘉義縣城,並聯合高山族打敗總兵林向榮。[1]
約在同時,西螺茄苳仔的李龍溪娶了西螺新街大富鍾某之妹為妻,他養有一匹心愛的白馬。有一天,李龍溪的兒子騎乘白馬外出,順便將白馬放牧在住處附近廟旁的空地,白馬偷吃了隔壁鄰居廖雀輝田裡剛收成的稻穀,雀輝十五、六歲的兒子碰巧在現場,目睹了整個情況,便揮舞手上的棍棒,與收稻穀用的鎌鉤,做勢要趕白馬,因為力道過猛,白馬的腿被鎌鉤劃破。龍溪平日對白馬呵護備至,看到愛馬受傷,氣沖沖的跑到雀輝家理論,準備興師問罪,並要求賠償。雙方都在氣頭上,誰也不願意退讓,就為了這芝麻小事,爭得面紅脖子粗,並且釀成了接下來一連串,爭鬥衝突的事端。